奥布莱恩律师出身,却并非政坛新手。早在2005年,他就成为小布什任内美国在联合国大会的副代表。2007年,他又在时任国务卿赖斯的手下处理与阿富汗相关的事务。奥布莱恩在2017年进入特朗普的视野,当时特朗普考虑让他出任海军部部长。次年5月,特朗普任命奥布莱恩为国务院负责人质事务的总统特使。
奥布莱恩的任命,标志着特朗普基本把国家安全委员会这一白宫决策中枢束之高阁。